Walter Houser Brattain

Nato in Cina, da genitori che si erano trasferiti per insegnare matematica e scienze, trascorrerà il periodo degli studi superiori nello stato di Washington, vivendo da cowboy in un ranch al confine canadese. Si laureò in fisica all’Università dell’Oregon nel 1926 e ricevette il PhD dall’Università del Minnesota nel 1929, qui incontrò John Bardeen anch’egli studente.

Lo stesso anno entrò ai Bell Labs come fisico sperimentale e si occupò di proprietà superficiali dei solidi, emissione termoionica da metalli e, soprattutto, dell’effetto fotoelettrico nei semiconduttori. Entrò poi nel gruppo guidato da Shockley sulle proprietà rettificatrici delle superfici dei cristalli di silicio e germanio, ricerca che lo portò, con John Bardeen, alla scoperta dell’effetto transistor.

Nel 1956 gli fu assegnato il Premio Nobel per la Fisica, diviso con John Bardeen e William B. Shockley, per gli studi sui semiconduttori e la scoperta dell’effetto transistor.

Dopo le controversie con Shockley sui meriti della scoperta chiese di essere trasferito ad un altro gruppo di ricerca e meditò di trovare un posto altrove come Bardeen, ma quando Shockley abbandonò i Bell Labs decise di restare fino al pensionamento, nel 1967, continuando lo studio delle proprietà superficiali dei semiconduttori con C. G. B. Garret e P. J. Boddy.

Dopo il pensionamento ritornò al suo ranch di Walla Walla per insegnare nel college dove aveva studiato, occupandosi di biofisica e di fisica per studenti non fisici.

Disturbato dalla musica che gli altoparlanti diffondevano nel campus grazie alla sua invenzione soleva dire: il solo rammarico per l’invenzione del transistor è il suo uso per il rock and roll.

Morì di Alzheimer a 85 anni.

Ottenne numerose lauree onorifiche e riconoscimenti ed è stato membro dell’Accademia nazionale delle Scienze, dell’American Physical Society, dell’American Academy of Arts and Sciences, dell’American Association for the Advancement of Science e della International Union of Pure and Applied Physics (IUPAP).