Friedrich Georg Wilhelm von Struve (Василий Яковлевич Струве)
Nato ad Altona, ora quartiere di Amburgo, allora parte del regno di Danimarca, e quinto dei sette figli di Jacob Struve (1755-1841) anch’egli astronomo. Nel 1808 la famiglia si trasferì a Dorpat in Livonia (ora Tartu in Estonia), allora facente parte dell’Impero Russo, per evitare di essere arruolato sotto Napoleone.
Studiò all’Università di Dorpat, un’università di lingua tedesca, all’inizio filologia per passare poi all’astronomia. Dal 1813 al 1820 insegnò all’università e lavorò al locale Osservatorio e nel 1820 divenne professore ordinario e direttore dell’Osservatorio.
Secondo l’uso russo del tempo ottenne di usare nei paesi di lingua tedesca il titolo ‘von Sruve’ e nei paesi di lingua francese ‘Baron de Struve’.
Fino al 1839 restò a Dorpat, poi fondò e diresse l’Osservatorio di Pulkovo vicino a San Pietroburgo.
Scoprì molte nuove stelle doppie e ne pubblicò nel 1827 un catalogo: Catalogus novus stellarum duplicium. Dato che molte stelle doppie sono in realtà binarie, cioè orbitano intorno al comune baricentro, misurò la posizione micrometrica di 2714 stelle doppie dal 1824 al 1837.
Nel 1843 misurò la “costante di aberrazione” e il parallasse di Vega.
Nel lavoro del 1847 Études d’Astronomie Stellaire: Sur la voie lactée et sur la distance des étoiles fixes per primo identificò e misurò l’estinzione interstellare, cioè l’assorbimento di luce da parte del mezzo interstellare anche se non ne diede nessuna spiegazione, la sua stima (1 magnitudine ogni kparsec) è molto vicina al valore noto attualmente.
Si occupò anche di geodesia proponendo e iniziando, dal 1816 al 1855, la triangolazione intorno all’arco di meridiano da Hammerfest in Norvegia al Mar Nero per 2820 km (Arco geodetico di Struve, inserito dall’UNESCO tra i Patrimoni dell’umanità).
Nel 1833 fu eletto membro della Reale Accademia Svedese delle Scienze e nel 1826 fu insignito della Gold Medal della Royal Astronomical Society di Londra per le sue ricerche sulle stelle doppie.
Nel 1862 andò in pensione per motivi di salute.
L’Asteroide 768-Struveana è stato dedicato a lui, insieme al figlio Otto Wilhelm e al nipote Karl Hermann.
Aveva sposato nel 1815 Emilie Wall che gli diede 12 figli, otto dei quali sopravvissero fino all’età adulta, tra essi Heinrich (1822-1908) famoso chimico, Bernhard Vasilyevich (1827 – 1899) ufficiale governativo in Siberia e poi Governatore di Astrakhan, e Otto Wilhelm che sarà il terzo astronomo della famiglia.
Alla morte della moglie si risposò con Johanna Francisca Bartels, figlia del matematico Martin Bartels, maestro di Gauss e Lobachevsky, ed ebbe altri 6 figli tra i quali Karl (1835- 1907) diplomatico, ambasciatore in Giappone, USA e Olanda.
Il nipote, figlio di Bernhard, Pyotr Berngardovich Struve (1870-1944) è il più noto membro della famiglia in Russia, uno dei primi marxisti russi, ideatore del manifesto del Partito Socialdemocratico nel 1898, poi revisionista e liberale, dopo la Rivoluzione aderì al movimento dei Bianchi, fu più volte Ministro e finì poi esule a Parigi; alcuni suoi figli divennero membri eminenti della Chiesa Ortodossa Russa all’estero.