Sir William Henry Bragg

Frequentò le scuole presso uno zio a Market Marborough, vicino a Cambridge, avendo perso la madre a sette anni, e poi il College all’Isola di Man. Studente brillante, nel 1881 entrò al Trinity College di Cambridge, dove studiò matematica col prof. E. J. Routh, con eccellenti risultati e poi, dal 1885, fisica al Cavendish Laboratory.

Dopo il Dottorato fu chiamato all’Università di Adelaide, in Australia, a ricoprire una cattedra di Matematica e Fisica come successore di Sir Horace Lamb, e vi rimase fino al 1909 quando tornò in Inghilterra all’Università di Leeds e poi all’University College di Londra.

In questi anni scrisse pochissimi articoli, dedicandosi all’organizzazione dell’Università, finché nel 1904 ebbe l’occasione di tenere una conferenza in Nuova Zelanda, come presidente dell’Associazione Australiana per il Progresso delle Scienze, sulla ionizzazione dei gas da parte di sostanze radioattive. Alla presenza del neozelandese Rutherford rivide criticamente quello che si sapeva sull’argomento, trovando molti aspetti non soddisfacenti. Si dedicò quindi a ricerche sull’argomento dell’assorbimento di particelle α pubblicando diversi articoli.

Nel 1895 il figlioletto Lawrence cadde dal triciclo rompendosi un braccio e William, avendo sentito degli esperimenti di Röntgen con i raggi X, fece una radiografia al braccio del figlio, la prima effettuata in Australia. I raggi X, conosciuti in questo modo, diventeranno poi il suo principale campo di ricerca.

Per alcuni anni sostenne la natura corpuscolare dei raggi X e γ e solo dopo le esperienze di diffrazione da parte di Von Laue si convinse della loro natura ondulatoria, o meglio sostenne nel 1912 che si doveva trovare un’interpretazione che tenesse conto sia delle loro proprietà ondulatorie che corpuscolari.

Nel 1913-14 insieme al figlio Lawrence fondò un nuovo settore di ricerca che diventerà di grande importanza: l’analisi della struttura dei cristalli mediante i raggi X.

Per questo ottennero congiuntamente il Premio Nobel del 1915, la prima ed unica volta che un Nobel sia stato conferito a padre e figlio nello stesso anno.

Durante la Prima Guerra mondiale si occupò dello sviluppo di sonar per il rilevamento di sottomarini e per questi servizi, oltre che per meriti scientifici, ottenne la Croce dell’Impero Britannico nel 1917, fu fatto Sir nel 1920 e ottenne l’Ordine al Merito nel 1931.

Nel 1925 divenne professore di chimica alla Royal Institution e direttore del laboratorio che fu di Davy e Faraday.

Nel 1935 fu eletto Presidente della Royal Society, della quale era membro sin dal 1906.

Oltre ad avere ricevuto sedici lauree ad honorem ed essere stato membro delle più importanti società scientifiche ottenne altre onorificenze, come la Rumford Medal nel 1916 e la Copley Medal nel 1930.

Scrisse decine di libri, tra manuali, trattati e libri divulgativi, come The Universe of Light. Il suo passatempo preferito era il golf.

Nel 1889 in Australia aveva sposato Gwendoline Todd, figlia dell’astronomo Sir Charles Todd, dalla quale ebbe Lawrence, Bob e Gwendolen.